ÅF Golden League launched by Richards, Wariner, Jepkosgei and Kallur

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Valencia, Spain - The lucrative 2008 ÅF Golden League was launched at the Feria Conference Hall in Valencia today during the competition break between the first morning and evening session of the 12th IAAF World Indoor Championships, Valencia, Spain (7-9 March).

IAAF President Lamine Diack, ÅF President and CEO Jonas Wiström, IAAF Communications Director Nick Davies, and IAAF Ambassadors Jonathan Edwards and Maurice Greene were joined at today’s presentation by one of last year’s Jackpot winners Sanya Richards, and Jeremy Wariner, Janeth Jepkosgei and Susanna Kallur, three of the Jackpot contenders for this year’s US$1 Million prize, a share of which is on offer to any athlete who can win at all six ÅF Golden League events.

The six events in this year’s ÅF Golden League take place in Berlin (1 June), Oslo (6 June), Paris (11 July), Rome (18 July), Zürich (29 August) and Brussels (5 September).

American 400m superstar Sanya Richards who memorably secured half of the Jackpot with six wins out of six last year speaking to IAAF Ambassador and World Triple Jump record holder Jonathan Edwards who was master of ceremonies at today’s launch, confirmed, “winning the Golden League presents a very different challenge. You have to be ready over four months and be ready for this race and the next one.”

Richards unfortunately fell ill at the US Trials last season and missed out on qualification for the 400m – her No.1 event – at the World Championships in Osaka, and she is desperate to make amends at the Olympic Games in Beijing later this year.

“I don’t have anything to prove, but I definitely want to win a major title this year,” she added. “I first need to make the team and then win the Olympics. But I don’t want to get ahead of myself and I want to prepare for one thing at a time.”

The charismatic Richards revealed her versatility by also helping Edwards to interview three 2008 ÅF Golden League Jackpot contenders, World champions Jeremy Wariner and Janeth Jepkosgei who like her had flown in especially for the launch, and World 60m Hurdles record breaker Susanna Kallur (SWE) who is competing in Valencia this weekend.

Richards spoke optimistically of the chances of Jeremy Wariner, her compatriot and fellow 400m star, possibly emulating her achievement and landing the ÅF Golden League Jackpot.

“Jeremy has also already proved he is the best quarter-miler in the world and the Golden League provides him with a good chance to sharpen his skills and win the jackpot,” added Richards.
Wariner, the World and Olympic 400m champion, has largely dominated his event for the past four seasons but underwent a change in coach switching from long-term mentor Clyde Hart to Michael Ford earlier this year.

However, the slender Texan has already enjoyed one outdoor 400m outing this year in Melbourne - clocking an impressive 44.82 his fastest ever opening time of the season - and he is confident the change in coach will not upset his preparation for the summer season too radically.

“Like I’ve said in the past, training has not changed,” explained Wariner. “I’m in the same mindset, the same goals, nothing has changed expect the name of the coach.

“I’m really happy with my run in Melbourne. I ran a great race there and I’m looking forward to my next quarter mile.”

Kenyan Janeth Jepkosgei was one of the standout athletes of 2007, winning the 800m at the World Championships in a stunning new national record of 1:56.04 in Osaka.

The front-running Jepkosgei is another with aspirations to win the 2008 ÅF Golden League Jackpot and last season won in both Zürich and Berlin. However, she accepted it would be a huge undertaking to win all six ÅF Golden League events.

“It’s a good pressure for me,” he added. “Everyone knows Janeth,” she explained. “It is a big challenge. I try my best. I try to fight.”

Jepkosgei was adamant, however, she would persist with her aggressive front-running tactics this season.

“I’m not going to change in most of my races. I’m going to do the same thing,” she added.

The final ÅF Golden League Jackpot contender at the launch was Sweden’s Susanna Kallur, who plans to start her quest for 60m Hurdles gold at the 12th IAAF World Indoor Championships here in Valencia tomorrow.

Kallur, who earlier this year set a new 60m Hurdles World record mark - subject to ratification - with 7.68 seconds in Karlsruhe, said of the competition: “I’m a little bit nervous, but I love it. It is good to be nervous.”

The Swede, who is the current European indoor 60m Hurdles and outdoor 100m Hurdles champion, changed coaches earlier this winter, leaving long-term technical trainer Agne Bergvall to link up with Tarbjorn Eriksson. However, the move appears to be going without a hitch as she has set not only a new World record but the five quickest 60m hurdle times in the world this year.

“My training has changed a bit and I’m hoping for a good outdoor season,” she explained. “But I like the indoors and that’s how I prepare for the outdoors. For me that is the best preparation for the outdoors.”

Steve Landells for the IAAF

Richards, Wariner, Jepkosgei et Kallur lancent la Golden League ÅF

La Golden League ÅF 2008, richement dotée, a été lancée aujourd’hui au parc des expositions de Valence (Feria Valencia) lors de l’interruption entre les sessions du matin et de l’après-midi de la première journée des 12èmes Championnats du Monde en Salle de l’IAAF, Valence, Espagne (du 7 au 9 mars).

Lors de cette présentation, Lamine Diack, président de l’IAAF, Jonas Wiström, président d’ÅF, Nick Davies, directeur de la Communication de l’IAAF, et Jonathan Edwards et Maurice Greene, tous deux Ambassadeurs de l’IAAF, étaient accompagnés de l’une des gagnantes du jackpot de l’année dernière, Sanya Richards, ainsi que de Jeremy Wariner, Janeth Jepkosgei et Susanna Kallur. Ces trois derniers font partie des athlètes en lice pour le jackpot d’un million de dollars en jeu cette année dans la Golden League ÅF qui sera réparti entre ceux qui réaliseront un carton plein dans les six épreuves figurant au programme.

Les six épreuves de la Golden League ÅF 2008 auront pour cadre Berlin (1er juin), Oslo (6 juin), Paris (11 juillet), Rome (18 juillet), Zürich (29 août) et Bruxelles (5 septembre).

S’adressant à Jonathan Edwards, Ambassadeur de l’IAAF et détenteur du record du monde du triple saut qui officiait comme maître de cérémonie, Sanya Richards, la grande vedette américaine du 400m a confirmé que "remporter la Golden League représentait un défi très différent". Et elle sait de quoi elle parle, puisque l’an dernier, elle avait marqué les esprits en gagnant la moitié du jackpot après ses six victoires en autant d’épreuves. Et d’ajouter : "Il faut être affûté pendant plus de quatre mois et être au rendez-vous le Jour J et la fois d’après."

L’Américaine est malheureusement tombée malade la saison dernière lors des sélections américaines et n’a donc pas pu se qualifier pour le 400m – son épreuve fétiche – des Championnats du Monde d’Osaka. Elle compte bien se rattraper cette année lors des Jeux olympiques de Beijing.

"Je n’ai rien à prouver, renchérit-elle, mais j’aimerais bien gagner un titre majeur cette année. Il faut d’abord que je me qualifie et ensuite que je gagne aux Jeux. Mais je préfère ne pas anticiper et me préparer par rapport aux objectifs. Chaque chose en son temps."

Toujours aussi charismatique, Sanya Richards a affiché toute sa polyvalence en secondant Jonathan Edwards pour interviewer trois des prétendants au jackpot de la Golden League ÅF 2008 : les champions du monde Jeremy Wariner et Janeth Jepkosgei qui, comme elle, étaient venus en avion spécialement pour le lancement, et la Suédoise Susanna Kallur, nouvelle détentrice du record du monde du 60m haies, qui est en lice ce week-end à Valence.

Selon Sanya Richards, les chances de son compatriote Jeremy Wariner, star lui aussi du 400m, sont réelles. Il pourrait fort bien imiter son exploit et remporter le jackpot de la Golden League ÅF.

"Jeremy a déjà prouvé qu’il était le meilleur au monde sur le tour de piste et la Golden League lui offre une belle occasion d’affûter ses pointes et de rafler la mise", a-t-elle confié.

Wariner, champion olympique et du monde du 400m, domine outrageusement la discipline depuis quatre saisons, mais il vient de changer d'entraîneur en début d'année, quittant Clyde Hart, son vieux mentor, pour rejoindre Michael Ford.

Malgré tout, le Texan longiligne a déjà effectué une sortie concluante sur 400m en plein air cette année à Melbourne, signant un 44"82 impressionnant, son meilleur chrono absolu en ouverture de saison. Il est d’ailleurs confiant, estimant que ce changement d’entraîneur ne devrait pas perturber trop radicalement sa préparation pour la saison d’été.

"Comme je l’ai déjà dit, mon entraînement n’a pas varié, a expliqué Wariner. Je suis dans le même état d’esprit et mes objectifs sont identiques. Rien n’a changé, si ce n’est le nom de mon entraîneur.

"Je suis vraiment content de ma sortie à Melbourne. J’ai fait une très belle course et j’attends avec impatience le prochain 400."

La Kenyane Janeth Jepkosgei a été, elle, l’une des révélations de 2007, s’imposant sur 800m lors des Championnats du Monde d’Osaka en signant un superbe nouveau record national en 1'56"04.

Janeth Jepkosgei, spécialiste de course en tête, a elle aussi des rêves de jackpot de la Golden League ÅF 2008. L’année dernière, elle s’était imposée à Zürich comme à Berlin. Elle a toutefois reconnu que remporter les six épreuves de la Golden League ÅF représente une tâche ardue.

"J’aime ce genre de pression, a-t-elle ajouté. Tout le monde me connaît et c’est un sacré défi à relever. Mais j’essaierai de donner le maximum et de me battre jusqu’au bout."

La Kenyane a cependant prévenu qu’elle ne lâcherait rien et qu’elle continuerait à durcir la course en tête cette saison.

"La plupart du temps, je ne changerai rien à ma tactique, a-t-elle ajouté. Je vais courir comme je l’ai toujours fait."

Dernière parmi les athlètes présents au lancement à briguer le jackpot de la Golden League ÅF, la Suédoise Susanna Kallur envisage d’entamer sa ruée vers l’or dans le 60m haies des Championnats du Monde en Salle, dès demain, ici même à Valence.

Susanna Kallur qui a établi un nouveau record du monde du 60m haies - en attente de ratification – en 7"68 en début de saison à Karlsruhe, a confié à propos de la compétition. "Je me sens un petit peu nerveuse, mais j’aime ça. C’est bien d’être sous pression."

La Suédoise, championne d’Europe en titre du 60m haies en salle et du 100m haies en plein air, a changé d’entraîneur au début de l’hiver. Elle a quitté Agne Bergvall, son gourou technique pour rejoindre Tarbjorn Eriksson. Il semble que le passage de témoin se soit passé sans encombre puisqu’elle a non seulement battu le record du monde mais également signé les cinq meilleurs temps mondiaux de la saison sur 60m haies.

"Mon entraînement a été légèrement modifié, a-t-elle expliqué, et j’espère que la saison en plein air sera bonne. Mais j’aime courir en salle et c’est ma façon d’être prête pour l’été. Je pense qu’il s’agit de la meilleure préparation qui soit."

Steve Landells pour l’IAAF

Légende photo : Jonathan Edwards, Maurice Greene, Janeth Jepkosgei, Lamine Diack, président de l’IAAF, Sanya Richards, Jeremy Wariner, Jonas Wistrom, président d'ÅF, et Susanna Kallur réunis pour le lancement de la Golden League ÅF (Getty Images)